貴重なモデルとして今後も高く評される
2024年3月1日〜2日、RMサザビーズがアメリカ・マイアミで開催したオークションにおいメルセデス・ベンツ「300TE 6.0 AMG ザ・マレット」が出品されました。わずか2台のみ作られた6L V8エンジンに換装された300TEとはいったいどのようなクルマなのでしょうか。
わずか2台しかないうちの1台
かつてAMGが独立したブランドであった時代、彼らはメルセデス・ベンツのプロダクション・モデルが持つ実用性や機能性をそのままに、スーパースポーツ級のパフォーマンスを求める熱狂的なカスタマーにとって、まさにシュツットガルトの影に隠れたチューニング・ショップの域を超えない存在だった。
彼らが製作するモデルはセダンかクーペがメインであり、ステーションワゴン、すなわち最大で7人が乗車できるスポーツカーなど、AMG自身も、そしてカスタマーにとっても異端といえる存在だった。このような極端な提案を受け入れるディーラーやカスタマーもなく、AMGは1977年までステーションワゴンをベースとしたモデルを生産することはなかった。
その考えを改める直接の理由となったのは、アメリカのシカゴに設立されていた北米AMGの創設者、リチャード・ブックスバウム氏の提案によるものだった。それはアウディがポルシェ製のRS2アバントをリリースし、またBMWからはM5ツーリングがデビューする10年以上前の話になる。
アメリカでは重厚で機能的なスタイルを持ち、かつ5人乗りでゴルフクラブが2セット、グッチのバッグが3個と中型のゴールデンレトリバーが1頭乗ることができる、そしてスポーティなワゴンが必要なのだと訴えるブックスバウム氏に対して、アウフレヒトはついにワゴンモデルの製作を決断。ベースはいずれも「メルセデス・ベンツ300TE」で、それはAMGのファクトリーにおいて「AMG 300TE 6.0」と名を変えることになった。
AMG 300TE 6.0の最大の見どころは、もちろんフロントに搭載されるエンジンにあった。ノーマルの3L直列6気筒は、AMGによって6Lへと排気量拡大されたV型8気筒エンジンに換装。AMGは同様の300TEベースの6L仕様をまず2台製作しているが、エンジンは両モデルで異なり、1台は今回のオークションに出品されたSOHC 2バルブ仕様の「マレット」。そしてもう1台は、AMGの象徴ともいえるDOHCの4バルブ、すなわち「ハンマー」ヘッドを持つ6Lエンジンを搭載したモデルである。
ちなみにSOHC版のチューニングは、排気量拡大を除けば比較的ライトなもので、シリンダーヘッドのポート加工をポリッシュ仕上げとしたことや、バルブのバランス調整などが、その限られたメニューだった。それでも最高出力はベースの直列6気筒が177psであったのに対して310psというスペックが得られていたのである。
エンジンとミッションも完全にオーバーホール
エクステリアではAMGによる控えめながら空力に有効に作用するスポイラーや緩やかにロールするフェンダーなどでドレスアップされ、ホイールも16インチ径のAMG製モノブロックに変更された。サスペンションは純正のスプリングをカットすることで、車高もローダウン。リアサブフレームの補強や新設計のアンチロールバーの装備なども行われていた。走りへの対応はエンジンもシャシーも、まさに万全といったところだった。
カスタマーの中には、当然のことながらマレットではなくハンマー仕様の300TE 6.0を求める者もいたが、マレットから50psのエクストラを得るためには。さらに200時間の追加作業時間が必要であること。そして価格は6万5500ドルも高い設定となることで、アメリカ市場での販売は断念された。
ちなみにAMGには、1989年2月にドイツのプフォルツハイムの建築王のために、さらに1台のハンマー・バージョンを納車した記録が残る。ほかにもAMGは300TEをベースとしたモデルを製作するが、それらはいずれも直列6気筒の3.2L、3.4L、3.6Lといった排気量拡大版にすぎなかった。
ここで紹介したマレットは、アメリカに上陸して以来、シカゴやニュージャージーのオーナーのもとに収まるが、その間に大規模なサービスを数回にわたって受けている。特に2002年に行われたサービスでは、約4万4000ドルの化粧直しと再コミッショニングが施され、その間にエンジンとトランスミッションも完全にオーバーホールされた。
サスペンションは500Eから調達したヘビーデューティーなショックアブソーバーとスプリングに交換され、その走りは新車時と同等の魅力を取り戻した。RMサザビーズはこのAMG 300TEマレットに30万～40万ドル（邦貨換算約4500万円～6000万円）のエスティメートを掲げたが、最終的な入札価格は46万7000ドル（邦貨換算約7005万円）まで高騰した。
近年独立チューナー時代のモデルに注目と人気が集まりつつあるAMG。その台数は限られているだけに、それらはオークション・シーンでもこれからさらに貴重なモデルとして、そしてマニアックな存在として扱われていくことになるのだろう。