予選から決勝までトップを譲らない完全勝利！
スポーツランドSUGO（宮城県）、エビスサーキットやリンクサーキット（福島県）にて開催されている、軽自動車だけで争われる人気レースが「東北660」シリーズです。幅広い年齢層に親しまれ、多くのエントリーで賑わっている中には、大学の自動車部として参戦するチームも多いのが特徴です。今回は、耐久レースに初参戦し、見事優勝した東京農工大学自動車部とインターカレッジレーシングチームの混成チームに注目。勝利を手にした秘密に迫ります。
マシンをチェンジして挑んだ開幕戦
若者のクルマ離れなんて言葉が陳腐に聞こえるほど、20代のエントラントが多く集う「東北660」シリーズ。なかでも「東北660耐久レース」は唯一の学生クラスが設けられ、大学の自動車部を中心に熾烈なバトルが繰り広げられている。
そんなカテゴリーに2024年の開幕戦からエントリーし、初参戦で初優勝したのが「TNUAC & ICRT エッセ」だ。東京農工大学自動車部（TNUAC）と、学校の枠に捉われないインターカレッジ・レーシングチーム（ICRT）の混成チームで、ICRTは創設した当初から東北660選手権に何名ものドライバーが参戦しシリーズチャンピオンを獲得した実績のある団体。ICRTをバックアップするプロショップ「Ztoオート」からの誘いを受け、TNUACが従来より所有するHA23型スズキ「アルト」ではなくダイハツ「エッセ」で参戦マシンを新規製作した。
学生クラスはレギュレーションで改造範囲が厳しく制限され、チューニングは足まわりやブレーキといった基本中の基本のみ。そのなかでパワステを純正の油圧式から電動式に変更し加速をアップさせたり、バッテリーをバイク用の小さく軽量なタイプに交換するといった小ワザを積み重ねている。
改造が認められている部分でこだわったのは足まわり。リバンプストロークとアライメントを煮詰め、安定感とコントロール性を追求した。さらに、吸排気系は低速トルクを損なわないよう、抜けすぎに注意してパーツを組み合わせたとか。
前日にデータ取りをしてから本番に臨んだ
クルマの準備ができチームとしての体制が整ったのはレース本番間近だったとのことだが、前日からレースの舞台である福島県エビスサーキット入りし、シェイクダウンと燃費のチェックを終えたという。
常連チームも多いなか目標を学生クラス優勝に定め、給油やドライバー交代のタイミングといった作戦を練る。当日は予選で電動パワステのコンピュータが脱落し、いわゆる「重ステ」状態になってしまい緊急ピットイン。幸いすぐにテープや結束バンドで固定できコースに復帰、2位に約1.1秒の差を付けポールポジションを獲得した。決勝では大きなトラブルもなく作戦どおりにラップを刻み、136周とぶっちぎりで見事にトップでチェッカーを受けたのであった。
なお、車両は3週間後にチームのひとりである岩崎悠人さんが、宮城県スポーツランドSUGOで開催の「東北660選手権」5クラスに使用。そちらでも初参戦ながら3位と実力の一端を見せつけた。
ふたつのカテゴリーで華々しくデビューしたTNUACだが、なんと数年前は廃部寸前になるほど寂れていたらしい。残った部員が部として存続させるべく新人を積極的に勧誘したり、ほかのサーキットで行われている耐久レースで実績を残した結果、現在では27名の部員と2台の部車を持つまでに復活を果たしたのだった。
今後はさらに活動の場を広げたいと考えており、個人や企業を問わず応援してくれる方を募集中とのこと。レース参戦だけではなく、走行会の主催まで行うICRTも新メンバーを募っているそうなので、気になる人はSNSを通して彼らとコンタクトを取ってみてはいかがだろうか。
チャレンジャーから一転して追われる立場になった東京農工大学自動車部とインターカレッジレーシングチーム。東北660耐久レースの第2戦は2024年7月14日にリンクサーキットで行われる5時間の長丁場だ。さらに成長するであろう「TNUAC & ICRT エッセ」の活躍に注目したい。
■東京農工大学自動車部
X：@TNUAC
■インターカレッジレーシングチーム
X：@ICRT_Overtakers
Instagram：@icrt_overtakers
みんカラ：https://minkara.carview.co.jp/userid/2135869/blog