W123の魅力を振り返る
メルセデス・ベンツ史上、初代「コンパクトシリーズ」としてモダンでファミリー層に人気を博したのが「W114／115」でした。このコンパクトシリーズの2代目である「W123」シリーズは、「最善か無か」というクルマづくりの哲学に基づき合計約270万台が生産され、メルセデス・ベンツ「Eクラス」史上のヒット作となったのです。その魅力を紹介します。
セダンやワゴン、クーペなどバリエーションも豊かだった
1976年1月、スリムで軽快なスタイルが与えられた「コンパクトシリーズ」の2代目として「W123」が登場した。1972年の「Sクラス／W116」のコンポーネンツを受け継いで設計されたこのモデルの、がらりと変わったスタイリングは、比較的若い層を狙った装いと筆者は感じた。このW123モデルシリーズの需要は非常に大きく、最初の生産年は発売後すぐに完売し、一部の顧客は納車まで1年も待たなければならなった。しかも当初から非常に人気があり、その再販価格は生産期間中、高いままであった。
1976年9月に『mot auto-journal』誌は「200D」に関する予測を発表し、「これほど低い減価償却費を誇るクルマはほかにない」と報じた。耐久性のあるディーゼルエンジンを搭載したW123はタクシーで活躍した。
多様性はこの世代の重要な特徴であった。1976年1月に発表されたセダンに続き、1年後の1977年3月にはスポーティでエレガントな4人乗りクーペ（C123）が、1977年9月には7人乗りステーションワゴン（S123）、そしてホイールベースを630mm延長したロングホイールベースリムジン（7／8人乗り）を次々と発表。加えて、ロングホイールベースを架装した救急車も発表している。
とくに、1976年1月にセダンが専門メディアに発表された際、メルセデス・ベンツは55psから177psまで9種類のエンジンを用意。ガソリンエンジンは4気筒の200／230、6気筒の250／280／280E、ディーゼルエンジンは4気筒の200D／220D／240D、そして画期的な5気筒の300Dであった。
南フランスでのメディア試乗会では、異なるエンジンとトリムラインを備えた33台のテスト車両すべてをコートダジュールに輸送するため、メルセデス・ベンツは当時のドイツ連邦鉄道から特別列車をチャーターするという熱の入れようであった。
日本にも導入され人気を博す
日本に輸入された当初の1977年モデルは、昭和51年（1976年）排出ガス規制適合車となった230、280E、240D、300Dであった。全長4725mm×全幅1785mm×全高1440mm、ホイールベースは2795mmで、先代のW114／115より全長で＋45mm、全幅は＋15mm、ホイールベースが＋45mmとわずかに大きくなった。
ラジエターグリルを一層横広にしてスマートになったフロントスタイルは、のちに数々のデザイン賞を一手にさらった。ヘッドライトは4気筒モデルが丸型4灯式、6気筒モデルは横広の角型だった。当時は、丸型の4気筒モデルを角型ライトに変えるのが流行した。
しかし、1977年9月28日に開催されたロンドン～シドニー・マラソンラリーで280Eが優勝。この280Eが標準の角形から変更し4灯式ヘッドライト＋ドライビングライトを装着していたため、それがかなりカッコいいと、角形へ交換していた4気筒の顧客はみな慌てて丸型へ戻したというエピソードが世界中で聞かれたものだった。アンドリュー・コーワンとアンソニー・フォークスのチームが優勝し、2位、6位、8位の4台がトップ10にランクインした。ちなみに優勝したゼッケン33の280Eは、メルセデス・ベンツミュージアムに展示されている。
