小さな巨人、ミニ クーパーS

2024年5月末から6月初頭にかけて、RMサザビーズ北米本社は新旧の自動車／オートバイにくわえて、オートモビリア（自動車趣味グッズ）に時計など、あらゆるジャンルのモノを収集してきたという、さる有名コレクターの愛蔵アイテムを集めた「The Dare to Dream Collection」オークションを、カナダ・トロントにて開催しました。今回は、その中からオースティン「ミニ クーパーS Mk II」の車両解説と、注目のオークション結果についてお伝えします。

デビューから60余年、ミニ クーパー伝説の始まりとは？

「ブリティッシュ・モーター・コーポレーション（BMC）」が1959年に発売した小さな姉妹車「オースティン ミニ セブン」と「モーリス ミニ マイナー」は、そのあまりの先進性から、デビュー当初こそマーケットにとまどいを生じさせながらも、ほどなく自動車史上に残る大ヒット作となった。

しかしこの時、本格的な「乗用車」というにはあまりにもちっぽけなうえに、わずか803cc（直後に848ccに拡大）の4気筒OHVエンジンを搭載したミニが、のちにモータースポーツの第一線で、しかも最速最強のコンテンダーとして縦横無尽の活躍を示すことを予測できた慧眼の持ち主は、決して多くなかったに違いない。

その数少ない目利きのひとりこそ、「サーキットの鍛冶屋」として親しまれるいっぽう、F1グランプリの世界にミッドシップ革命を巻き起こし、ミニが誕生したのと同じ1959年と60年に世界チャンピオンシップを獲得したジョン・クーパーである。

彼は、もともと友人だったミニの創造主アレック・イシゴニス卿に、より速く快適なミニを作ることを提案。1961年には997ccに排気量を拡大する一方、ツインキャブ化などで55psまでスープアップした元祖「ミニ クーパー」が発売されるに至った。

欧州のモータースポーツ規定に合わせてチューニング

しかしミニ クーパーの物語は、まだ始まったばかりだった。デビュー早々からモータースポーツに打って出たミニ クーパーは、その優位性を確たるものとするべく、1963年3月にはエンジンを中心にさらなるチューンを加えた「クーパーS」へと進化する。

クーパーSは、当時欧州のモータースポーツで主流だった1100ccクラスに収まるよう、1071ccに設定され、70psのパワーを獲得した。さらに翌1964年3月には1000ccクラス制覇を目的とした970cc版（65ps）と、1300ccクラスおよび総合優勝も視野に入れた1275cc版（75ps）が追加され、それぞれのクラスで快進撃を展開してゆく。

しかし1965年末には970cc版と1071cc版が廃止となり、1967年になるとミニ・ファミリー全体が「Mk II（マーク2）」へと移行することから、1275ccのみとなったクーパーSもMk IIに進化を遂げた。

さらに、BMCが「BLMC（ブリティッシュ・レイランド・モーター・コーポレーション）」となった1969年には、ミニ一族とともにMK IIIへと進化したことから、このオークション出品車であるクーパーS Mk IIは、結果として両ブランド合計でわずか約6300台しか生産されない希少モデルとなったのだ。

この時代のミニ クーパーSというクルマの魅力について、2003年に米『モータートレンド』誌に寄稿したジョー・デマティオ氏は、以下のように記している。

「コーナーを曲がるとすぐに、当時なぜこのクルマのハンドリングが革命的と受けとめられたのか、そしてなぜ40年間も忠実な支持を集めてきたのかが理解できる」