ドイツ・ニュルブルクリンクで激闘を繰り広げた

メルセデス・ベンツのモータースポーツを語るうえで、名監督アルフレッド・ノイバウアーと名ドライバー、ルドルフ・カラッチオラの関係性はとても重要です。そこで、両者の関係についてじっくりと解説していきます。今回は、ノイバウアーとカラッチオラが劇的勝利を飾った名レースの裏側と、突如として訪れた危機的状況の打開策を紹介します。

ノイバウアー監督が初のピットサインを考案

ルドルフ・カラッチオラがスイスのティチーノ州（ドイツ語でテッシン）の太陽の下で日焼けをしている間、ノイバウアーはとあることを心配していた。1926年のアヴスでのレースが、ピットとドライバー間の合図がいかに重要であるかをノイバウアーに教えたのだ。それで、ノイバウアーは手の込んだシステム・小旗や信号板を考案した。このシステムでレース中、ドライバーに合図や指示を送ることができた。

1926年9月12日、シュツットガルト近郊のゾリチュードでのレースで、メルセデス・ベンツチームは初めてこのシステムを試みた。レース主催者はコースの横に立ち、サインボードを差し出す太った男の不審な行為を止めようとしたが、ノイバウアーは自分がメルセデス・ベンツのレース監督であると抗議して止めようとしなかった。もちろん、当時の彼自身もこのアイディアがどのような意味を持つのか予想することすらできなかった。なぜなら、まだビッグレースで実証していなかったからだ。その効果を実証する機会は、2年後にやってきた。

1927年6月19日、ドイツ・アイフェル高原に新たに建設されたニュルブルクリンクのオープニングレースで、初めてポルシェ博士設計による大型の6.8L メルセデス・ベンツ「S」がルドルフ・カラッチオラのドライブにより優勝。次いでスポーツカーで行われたドイツGPでも1～3位までメルセデス・ベンツ Sが独占した。とくに、カラッチオラが1927年メルセデス・ベンツ S（105号車）を駆り、クラゼン・パス・ヒルクライムレースで優勝している。その後、ポルシェ博士が設計した有名な「S」「SS」「SSK」「SSKL」シリーズへと発展したのは周知の通りである。

1928年7月15日、すべてのレースファンが再びこのニュルブルクリンクでのレースに注目した。ダイムラー・ベンツ社は新しい7Lのメルセデス・ベンツ SSで参戦。ボンネットの黒い帯は3L以上のグループ1車両ということを示している。焼け付く暑さの中、34台がドイツGPのスタートラインに着いた。

有名な設計者のエットーレ・ブガッティがメルセデス・ベンツに挑戦し、グループ2に17台を送り込んできた。しかしノイバウアーは、そのことを事前に知っていたのだ。

レースは波乱の展開に……

5周目にカラッチオラは絶対的なラップレコードをマークした。ノイバウアーは彼に、大きくリードしているのでゆっくり走るように指示するため、考案した「ピットサイン」を出した。

12周目、カラッチオラはスローダウンし、そしてついにピットに止まった。彼は、

「もうダメだ、暑いんだ！」

と息も絶え絶えに言ったという。チームメイトのクリスチャン・ヴェルナーは重たいメルセデス・ベンツのステアリングが当たって腕を脱臼し、すでにリタイアしていた。

ところが、ヴェルナーは、

「よし、私にすぐ絆創膏と包帯を巻いてくれ、1～2周は走るぞ、それまでにはカラッチオラのコンディションがよくなるだろう」

と言って、カラッチオラのメルセデス・ベンツを引き継いだ。白いメルセデス・ベンツが2分後に再びレースに戻ったとき、スタッフたちはカラッチオラの世話をした。彼の首に冷湿布を巻いたり、彼の顔を洗った。カラッチオラは徐々にふたたび元気を取り戻し、同時にヴェルナーがピットにやって来る。ノイバウアーは尋ねた。

「カラッチオラ、2周だけ走ってくれないか？　そうしたらヴェルナーを再び休ませ、君と交替することができるんだ！」

カラッチオラはクルマのシートに座って、ひきつった顔でスタートし、そして追い駆けた。ヴェルナーは痛さのあまり呻いていた。ノイバウアーは彼のために、ブラックコーヒー、砂糖、卵の黄身と数種のスパイスなどを使った、独自の「レーシングドライバーカクテル」を作った。

16周目。ノイバウアーはカラッチオラに約束の「ピットサイン」を出した。彼は止まった。汗びっしょり、なおかつせわしい呼吸でゼイゼイと喘いでいた。彼は完全に疲れていたが自分のメルセデス・ベンツを見事に走らせ、オットー・メルツのメルセデス・ベンツの後ろ、第2位を守った。

「よし、ヴェルナー、最後の2周を走り抜くんだ。今だ！」

と、ノイバウアーは檄を飛ばし、このオールド・ヒーロー（ヴェルナー）はステアリングを握った。一方、カラッチオラは半死半生になりながら、隅の方でヘトヘトになっていた。ヴェルナーはオットー・メルツを追いかけたのだが、メルツはこの暑さとの戦いをただひとり、交替なしで耐え抜いていたのだ。

そしてついに最終ラップ。メルツはヴェルナーを500mリードしたまま、両車はハッツェンバッハへと消えた。メルツはヴェルナーが追従してきたことに気づき、そしてブライトシャイドの命取りのカーブにスピードを落とさずに突っ込んでいった。あまりにも無鉄砲だったため、クルマは熱いアスファルトの上をすべり、突然鋭いドスンという音がし、右の後輪のタイヤが飛んだ。メルツはライオンのように重たいメルセデス・ベンツと戦い、マシンをコースに強引に戻した。しかし、彼はこの作業で貴重な数秒を失った。

ヴェルナーはチャンスを逃すまいと、アクセルを踏み込みメルツを追い抜いた。ゼッケン6のメルセデス・ベンツが第1位としてゴールラインに飛び込んできたとき、ノイバウアーは目を疑った。

老練なクリスチャン・ヴェルナーと若いルドルフ・カラッチオラがともに脱臼した腕や日射病、加えて足の裏をやけどしていたにもかかわらず、ニュルブルクリンクの太陽との戦いに優勝したのだ。カラッチオラにとって、この勝利は新しい頂点を意味していた。全ドイツが彼に喝采し、彼は賞金とゴールドカップを獲得した。