障がい者が闊歩するサーキットが日常としてある姿
元WGPライダーの車いすドライバー、青木拓磨選手が2024年9月14日（土）～15日（日）、英国ノーフォークのスネッタートン・サーキットで開催されたBEC／英国耐久選手権の第6戦に出走しました。「Team BRIT」から、2台のマクラーレン「570S GT4」に4名の車いすドライバーが乗って戦った様子をレポートします。
2台のマクラーレンで耐久レースに挑む
スネッタートン・サーキットは、もともと第二次世界大戦中に飛行場として建設され、1950年代にサーキットに作り替えられた。飛行場の跡地ということもあって、元滑走路のバックストレート（約800ｍあるベントレー・ストレート）をはじめ、基本的にはコース全周がフラットで、コースサイドに作られた盛り土の観客席からはコースが広く見渡せるようになっている。コースはショートカットルートを使うことでさまざまなレイアウトのコースとして使用できるが、最も長い全周を使った「300サーキット」は、全長2.99マイル（約4.8km)となる。
2024年9月14日（土）～15日（日）の週末、スネッタートンでは17のレースが行われ、その中で最もレース時間が長いものが、2時間の耐久レースとなる「British Endurance Championship」（BEC／英国耐久選手権）の第6戦「Snetterton 300」である。ここに2台のGT4マシンであるマクラーレン「570S GT4」が出場した。
このマシンを走らせるのが、障がい者ドライバーだけでレース参戦をしている「Team BRIT」である。今回のBEC以外にツーリングカーレースなどの下位カテゴリーにも参戦をしているが、そのドライバーラインナップは、脊椎損傷や切断といったわかりやすい身体の機能障がいを持つ者だけでなく、精神的な障がいを有した者もいる。
青木選手は20歳のドライバーとペアを組んで走行
2023年からこのチームに合流している元WGPライダーの青木拓磨選手は、伝説のライダーといわれる「青木3兄弟」の次男。幼少期に兄弟とともにミニバイクレースに参戦を開始し、1990年に国内ロードレースへデビュー。1995年～1996年の全日本ロードレース選手権スーパーバイク・クラスのタイトル連覇後、1997年に2輪ロードレース世界選手権（WGP GP500クラス）に参戦している。非力なマシンでの参戦ながらシリーズランキング5位を獲得した。
しかし、ついにライバルと同じマシンを入手し、タイトル獲得も夢ではない！ とささやかれていた翌1998年シーズン、開幕前に行われたテスト中の事故で下半身不随となり、車いす生活を余儀なくされている。
Team BRITでは、15歳の時にモトクロス競技でのジャンプで着地を失敗し、背骨を骨折して半身麻痺となっているアーロン・モーガン選手と、3年前のバイク事故で右足ひざ下を欠損したポール・フリック選手のペアが乗るNo.68を付けたマクラーレン「570S GT4」でBECシリーズに年間エントリーをしている。今回、青木選手はチーム2台目のマクラーレン570S GT4を使用してBEC最終戦に67号車としてスポット参戦する。
青木選手は、FMXでのジャンプで着地の際の事故で脊椎損傷となった弱冠20歳のドライバー、ノア・コスビー選手とペアを組んで参戦することとなった。
