30年かけて一帯をきれいに開拓

翌朝、朝食を済ませ、タックルの準備を整えていると、ディックがぼくのサイトの前にクルマを止めた。そして、乗れ、と合図をしている。

「そこからエントリーするんじゃないんですか」目の前の階段を指して言うと、「もっといいポイントがある」という。

ランクルに乗り込んで林の中を進むと、ワラビーがぴょんぴょん跳ねている。こんなにたくさんいるものなのか、と驚くばかりだ。

「30年前にここに来て、きれいに開拓したんだよ」

木陰を作っているマンゴーやバナナなどの木も、ほとんどは彼が植えたものだという。これだけの土地を維持するのは、大変な作業が必要だ。

しばらく走ると、湖というか、沼というか、とにかく水辺に出た。ノーザンテリトリーの乾季に現れるビラボング（三日月湖の一種）だった。

「ずっと昔は川の一部だったんだ」

ボートの用意をしながら、ディックが説明してくれる。

静かな水面にキャストをする。彼のアドバイスでディープダイバーを投げるが、すぐに藻に絡んでしまう。ポッパーに変えて誘うが、魚は反応しない。

その後、トローリングに切り替えて2時間ほど釣りをしたが、一度もヒットはなかった。

3泊で満喫した釣果ははたして……？

キャンプ場の釣り人は忙しい。散歩をして、朝食を食べて、釣りをして、昼飯を食べて、皿を洗い、洗濯をして、プールに入って、ビールを飲み、夕方、また釣りをして、夕食の準備をする。あっという間に1日が終わってしまう。

気がつくと、ペリーズ（Perry’s）に3泊もしてしまった。ダリー・リバーにも出たが、魚は1尾も釣れない。いや、伝説のガイドがロング・トムというダツのチビを1尾釣っただけだった。これなら釣らないほうがマシなような気もするが……。

隣のサイトに滞在するヴァーンとクリスティーンのカップルとも仲良くなった。

「どこに住んでいるんですか」と聞くと、「道の上さ（Live on the road)」。家は売ってしまった。キャンピングカーで暮らすようになって、もう4年になるという。ペリーズにも、あと1カ月以上、滞在するというからスケールが違う。

ちなみにビールの保冷ホルダーがオールブラックスだったので、「なんで？」と聞くと、「私たちはキウイ（Kiwi：ニュージーランド人）だよ」と笑った。

もっとここにいたいが、行かなくてはならない。

キャロルに精算を頼むと、「3泊よね？　それから、釣りが3回、洗濯が1回、ルアーが2個、フローズンマンゴーがひとつ……」と電卓を睨んで計算をしていたが、「300ドルね」とやけにキリのいい数字だった。

また、来年、ここに来たい！　伝説のガイドと、今度こそ大物を釣りたい！

ぼくは心の底から、そう思った。

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