メルセデス・ベンツSRSエアバッグ開発の58年史

現在では多くの乗用車に標準装備されている「SRSエアバッグ」ですが、今日のスタイルになるまでには長い年月を要しました。今回は、メルセデス・ベンツがこのSRSエアバッグの開発を1967年にスタートしてから2025年現在まで、58年にも及ぶ挑戦の歴史にスポットを当て紹介していきましょう。

前人未到のSRSエアバッグという分野に1967年から着手

SRSエアバッグはステアリングの中央に鎮座する。ドライバーとしてできれば顔を合わせたくないこの沈黙のSRSエアバッグ安全装置は、メルセデス・ベンツが開発に13年の歳月をかけた。SRSとは「Supplemental Restraint System（乗員保護補助装置）」の略で、その名のとおり、シートベルト装着を条件にその効果を発揮する。つまり、まずシートベルト装着ありきで、SRSエアバッグはあくまで乗員を保護する補助装置である。

シートベルトの進化、とくにシートベルトテンショナーの開発によって、万一の衝突時に乗員が受けるダメージを大幅に軽減することが可能になった。しかし、メルセデス・ベンツはこれだけでは満足できなかった。なぜなら、実際の事故調査を重ねていくうちに、シートベルトの乗員保護性能を助けるためのさらなる安全装置の開発が必要だと考えたからだ。1967年、メルセデス・ベンツはエアバッグの開発という、まるで手がかりのない前人未踏の分野に踏み出した。

1971年10月23日に当時のダイムラー・ベンツ社はこのSRSエアバッグを「車両乗員用保護装置」として、特許を取得した（特許番号：DE 2152902 C2）。1967年の開発から13年の歳月をかけ、ついに1980年12月、世界で初めて量産車「Sクラス／W126」に搭載した。そして、2025年現在で58年の年月が経過する。

アメリカでは諦められたエアバッグ開発をメルセデスは推進

このSRSエアバッグを開発・誕生させたメルセデス・ベンツの技術者たちの挑戦は、言葉では「凄い」のひと言であるが、並大抵のことでは実現できなかったといえる。

衝突すると膨らむ風船をハンドルの中に埋め込み、それで乗員を保護するという考え自体は、1951年10月にドイツ人の発明家ヴァルター・リンデラー（Walter Linderer）が特許申請したものに起因する。当時の人には非常に突飛に映り、とても受け入れられないもであった。しかし、メルセデス・ベンツは早くからその可能性に着目し、1967年に開発責任者のグントラム・フーバー（Guntram Huber）教授を中心とした小人数の精鋭技術者によるエアバッグ専門の開発チームを結成し、研究をスタートした。

シートベルトの装着率が著しく低かったアメリカでは、1969年の安全法令で自動抑制装置の装着義務化が決定され、関係者はエアバッグの採用に傾注した。しかし、一方で「でかい枕が時速60km/hで顔にぶつかれば、助かる数よりもエアバッグで命を落とす数の方が多い」という批判もおこり、法令の実施は2度にわたって延期。そして1981年、安全性への疑問から廃止案となった。

それでも、メルセデス・ベンツのエアバッグに対する信念は揺るぎなく、さらに研究を加速させた。当時、エアバッグの開発には作動速度、有害ガスの発生、バッグの耐久性、爆発音による人体の影響、誤作動など、まだまだ深刻な問題が山積しており、開発責任者のグントラム・フーバー教授は「問題の全てはこれまで経験したことのないもので、開発はゼロからの出発だった」と振り返っている。