ロールス・ロイス史上もっとも長い開発期間を経て誕生
ロールス・ロイスは創業120周年を迎えた2024年から、定期的にブランドの歴史を彩った名車を振り返っています。今回は、1998年〜2002年にかけて製造された「シルバーセラフ」を紹介。構想から公道デビューまで14年もの歳月を要し、ロールス・ロイスの歴史上もっとも長い開発期間を経て誕生したモデルの歴史を辿ります。
シルバースピリットの成功とその後継車の誕生
1989年にロールス・ロイスは、「シルバースピリット」を過去最高の3333台販売した。すでに生産開始から10年が経過していたが、最終的には18年間販売する長寿モデルとなった。シルバースピリットは、その先代である「シルバーシャドウ」の後継車であり、そのシルバーシャドウもまた15年間にわたって生産されたモデルであった。
このような長寿命モデルは、自動車業界では極めて異例のことである。これらのモデルのビジネス的な成功は、大型の高級車には必ずしも従来の常識が当てはまるわけではないことを証明しているかのようであった。しかし、そのような好調な販売の裏ではシルバースピリットの後継車を開発する「SXB」というコードネームのプロジェクトが、5年前の1984年にすでに開始されていた。
SXBはまったく新しいモデルとなる予定であった。デザインチームが直面した課題は、米国と英国の相反する市場ニーズを同時に満たす自動車を創り出すことだった。米国では、富と成功を堂々と誇示する自動車が依然として求められていたが、英国では、景気後退の時期に目立つ消費をすることに不安を感じる顧客もいた。
シルバースピリットは、長年にわたって愛されてきた「SZ」シリーズをベースに開発されたモデルである。デザイナーたちは当初、SZよりも小型ながら、インテリアの寸法は同等にすること、また、デザインの美観を損なうことなく、可能な限り大きなトランクルームを確保することを指示された。
また、新型モデルでは、ドライバーと乗員が威厳がありながらも快適な「コマンド・ポジション」に座る必要があった。このコマンド・ポジションは、長年にわたりロールス・ロイスの特徴であり、現在の「ファントムVIII」にも引き継がれている。
新技術と伝統を融合したロールス・ロイスの挑戦
課題はどれも難題であったが、幸いにもデザイナーたちは、その助けとなる素晴らしい新技術を利用することができた。SXBは、グッドウッドで現代のロールス・ロイス・プロジェクトで今も使用されている伝統的な粘土、木、ファイバーグラスによるスタイリング・バックスを補うものとして、1989年にチームに導入されたコンピュータ支援設計（CAD）を使用して開発された最初のロールス・ロイスであった。
当時、デザイナーたちはウェッジシェイプに夢中になっていた。つまり、フロントが低く、リアが高いデザインである。ただし、それはロールス・ロイスのスタイリング部門を除いての話である。当時も現在も、ロールス・ロイスは流行を追うことは決してないが、その根本的なデザイン理念は正反対のものであり、フロントが高く、リアが低いという特徴がある。
グッドウッドのデザイナーたちにとって、もうひとつの重要な要素は顧客からのフィードバックであった。米国のオーナーはSZシリーズは良いクルマだと認めたが、初期のシルバークラウドや「コーニッシュ」モデルのようなカリスマ性に欠けると指摘した。
