エリック・プラットフォードの軌跡

ロールス・ロイスは創業120周年を迎えた2024年から、ブランドを語るうえで重要な人物やモデルにスポットライトを当てて紹介しています。今回紹介するのはロールス・ロイスに「世界最高のクルマ」としての地位を確立させたエリック・プラットフォードです。同社から非常に尊敬され、チーフ・テスターという正式な称号を初めて手にしたこの人物とは？

エンジンテストからレースの舞台へ

エリック・プラットフォードは1883年2月25日、マンチェスターで4人兄弟のひとりとして生まれた。わずか1歳余りで父親を亡くしたが、充実した教育を受け、17歳で学校を卒業。ゼネラル・エレクトリック社で見習いとして働いた後、1900年にロイス・リミテッドへと移った。プラットフォードはこの新たな職場で生涯を過ごすことになる。

1903年、ヘンリー・ロイスが最初の自動車製造を開始すると、プラットフォードはエンジンのテストを任された。また、シャシーの路上テストのために弟子に運転技術を教える役割も担った。彼はこの仕事に情熱を注ぎ、初期モデルの開発に大きく貢献することになる。有能なテストドライバーとしての実績を積んだプラットフォードは、ロールス・ロイスのレース活動にも関わるようになった。彼の競技デビューは、1905年のマン島ツーリスト・トロフィー・レースで、チャールズ・ロールスの同乗メカニックを務めたときである。

同1905年6月には6気筒30psのマシンを用意し、スコットランド・モーター・トライアルでクロード・ジョンソンを勝利に導いた。翌年5月には2000マイル・トライアル、さらに1カ月後のスコットランド・リライアビリティ・トライアルでは、圧倒的なパフォーマンスを発揮する「シルバーゴースト」を準備した。

こうした勝利の直後、「CJ」の愛称で親しまれるクロード・ジョンソンは、自身の宣伝プロジェクトとして、プラットフォードとともにシルバーゴーストで1万5000マイルのノンストップ走行を記録した。この偉業によって、プラットフォードはロールス・ロイスにおける優れたテスター兼ドライバーとしての評価を確立した。そして1908年、新設されたチーフ・テスターの地位に正式に昇進。その後の4年間、彼は会社の実験部門の監督も務めることになった。

敗北を乗り越え、栄光へと導く

しかし、1912年のアルパイン・トライアルでロールス・ロイスはまれに見る敗北を喫し、クロード・ジョンソンにとっては許しがたい屈辱となった。この失敗を二度と繰り返さないため、プラットフォードはオーストリアへ派遣され、現地のコンディションを評価し、車両改良の提案を行った。

プラットフォードの助言に基づき、1913年のレースに投入された4台のシルバーゴーストには、新しい4速ギアボックスや改良された燃料・冷却システムが採用された。プラットフォードはそのうちの1台を自ら運転し、さらにイベント期間中、全車両の準備を監督。結果、ロールス・ロイスはヨーロッパで最も過酷なモータースポーツ・チャレンジにおいて、上位4位を独占する快挙を成し遂げた。

この成功は、プラットフォードがロールス・ロイスの2台のうち1台を駆り、第1回スペインGPに出場したわずか1週間後のことだった。レース終盤、プラットフォードは圧倒的なリードを築き、優勝は確実と思われた。しかし、モータースポーツにおける「チームオーダー」の初期の例として、彼はチームメイトであり、スペインのロールス・ロイス代理店に任命されたばかりのドン・カルロス・デ・サラマンカに先行させるよう指示を受けた。プラットフォードはこの指示に従い、結果としてドン・カルロスが母国のレースでチェッカーフラッグを受けた。このような活躍と彼のたゆまぬ忠誠心と無私の精神により、プラットフォードは会社全体から尊敬を集め、雇い主から金の懐中時計を贈られた。