ブルースの故郷、ミシシッピ・デルタ

2024年の8月末から、アメリカをミシシッピ川沿いに南北縦断して音楽の歴史をたどる旅に出ることにした筆者。ニューオリンズでダッジ「デュランゴ」をレンタルしてBBキングにちなみ“ルシール号”と命名し、仲間と3人で移動。ブルースの故郷である「ミシシッピ・デルタ」へやって来ました。

なぜ「デルタ」なのに内陸部？

ミシシッピ・デルタ、デルタ・ブルースなどという言葉を使ってきたが、「デルタ」とはいったいどこを指すのだろう。一般的には大きな川の河口に広がる三角州を指すことが多く、メコン・デルタ、ナイル・デルタなどが有名だ。しかし、そうだとすると、ミシシッピ・デルタはルイジアナ州のニューオリンズ周辺を指さないとおかしい。

ミシシッピ・デルタの場合、その定義が違う。ミシシッピ川とその支流であるヤズー川に挟まれた細長い楕円形の一帯を指す。地図を見れば、今回、旅行している地域がミシシッピ・デルタであることがわかるだろう。

ちなみに、お世話になったデルタ航空は、ミシシッピ・デルタの農薬散布を行なっていた飛行機会社が母体だったことが社名の由来だ。

多くのミュージシャンが大都市を目指したハイウェイ61

今、ぼくたちはハイウェイ61を走っている。この道はニューオリンズに始まり、ミシシッピ川沿いを北上し、テネシー州メンフィス、ミズーリ州セントルイスにつながっている。20世紀に入ると多くのジャズマン、ブルースマンが夢を求めて大都市を目指した。そして、1915年ごろから30年にかけてその移動はピークを迎える。

当初は鉄道や蒸気船を使って移動していたが、1920年代にGMなどが6気筒、8気筒の高性能車を開発、道路の舗装技術も導入されると陸路が主流になった。その主役がハイウェイ61だった。ハイウェイ61は、アメリカの音楽に大きな影響を与えたブルース街道なのだ。

ただ、現在ハイウェイ61はバイパスのようになっていて、時速65マイル（約105km/h）で走り抜けるちょっと味気ない道になっている。ルート66マニアと同様に、旧道を探す熱心なファンもいると聞く。